L’énigme de l’homme au masque de fer

Qui était l’homme au masque de fer, emprisonné dans la deuxième moitié du 17e siècle à la Bastille ?

Au fil des décennies qui ont suivi le règne de Louis XIV, l’identité de ce mystérieux personnage n’a cessée d’être remise en question, les uns assurant qu’il s’agissait du frère caché de Louis XIV dont la simple existence aurait pu questionner la légitimité du Roi Soleil à accéder au trône, les autres parlant d’un amant de la reine, ou encore de Molière.
 

Incarcéré pendant 34 ans

Tout commence le 19 novembre 1703 avec le décès d’un prisonnier de la Bastille âgé d’une cinquantaine d’année. Personne ne connaît son identité ni le motif de son incarcération, et il porte sur le visage un masque de fer. Ses affaires auraient été brûlées immédiatement après sa mort et la dépouille enterrée à Paris, dans le cimetière Saint-Paul, sous un faux nom.

Incarcéré 34 ans plus tôt par ordre ministériel, ce personnage aurait connu plusieurs geôles, notamment celle de la citadelle de l’île Sainte-Marguerite, au large de Cannes, comme le rapporte une gazette dans les années 1780. À partir de ce moment-là, le bruit de l’existence d’un mystérieux prisonnier au visage couvert d’un masque de fer se répand dans la région avant de gagner le reste du pays.
 

Une énigme nourrie par la littérature

En 1698, alors que son geôlier, l’ancien mousquetaire Bénigne de Saint-Mars, est nommé gouverneur de la Bastille, le prisonnier est transféré avec lui. À Paris, la curiosité s’empare des habitants et les rumeurs les plus folles commencent à courir. Mais c’est surtout la littérature qui va alimenter l’énigme.

Dans plusieurs de ses ouvrages, Voltaire évoque ce masque de fer porté par un personnage que le pouvoir royal aurait tenté de cacher par tous les moyens. Il y développe notamment la thèse d’un frère aîné de Louis XIV, né d’une union illégitime de sa mère Anne d’Autriche.

Dans son roman Le Vicomte de Bragelonne, Alexandre Dumas suit le même raisonnement, parlant cette fois d’un frère jumeau du souverain. Plus tard, d’autres théories vont fleurir : le masque de fer dissimule tour à tour Fouquet, surintendant des finances que n’appréciait pas Louis XIV, un amant de la reine jalousé par le souverain ou encore Molière.
 

Simple valet ?

Depuis, un certain nombre d’historiens se sont penchés sur cette énigme et une majorité d’entre eux estime que le mystérieux prisonnier ne serait en fait qu’un simple valet du nom d’Eustache Danger, ou Dauger selon les orthographes.

Cette théorie est notamment défendue par Jean-Christian Petitfils auteur de Masque de fer, entre Histoire et Légende. Selon l’historien, ce dernier aurait été fait prisonnier parce qu’il connaissait un secret politique que le roi souhaitait absolument taire. Eugène Danger aurait donc passé sa vie en prison, dissimulé du reste du monde, afin de ne jamais pouvoir révéler ce secret.